Edmonton
Edmonton Oilersin Kasperi Kapanen istui Stanley Cupin finaalien aattona verrattain runsaslukuisen toimittajajoukon tentattavana NHL:n mediatilaisuudessa Edmontonissa.
Suomalaisen kasvutarina hylkiöstä Edmontonin luottopelaajaksi kiinnostaa Pohjois-Amerikassakin.
Viime vuoden loppupuolella ei olisi voinut kuvitellakaan, että Kapanen, 28, pelaisi kauden lopuksi finaaleissa ja vielä yllättävän isossa roolissa.
Entisen superlupauksen koko NHL-ura oli vaakalaudalla, kun St. Louis Blues lähetti nuivan alkukauden pelanneen Kapasen marraskuussa siirtolistalle muiden joukkueiden poimittavaksi.
Se oli jo toinen kerta parin vuoden sisällä, kun Kapanen joutui pahamaineiselle waivers-listalle. Hänen arvonsa NHL-pelaajana oli pohjalla.
Edmontonin GM Stan Bowman nappasi silti suomalaisen syvyyspelaajaksi Oilersiin.
Se oli Kapaselle pelastus, vaikka suomalaishyökkääjän taival Edmontonissakin on ollut kuoppainen.
Kapanen joutui istumaan pudotuspelien yhdeksän ensimmäistä peliä katsomossa, mutta sen jälkeen hän on pelannut nälkäisesti supertähti Leon Draisaitlin rinnalla ja onnistunut kolmesti maalinteossakin.
”Jääkiekko on ajoittain ollut vaikeaa, ja tämäkin vuosi on ollut suurimmaksi osaksi vaikea. Silti Edmonton uskoi minuun, ja sain täällä hyvän mahdollisuuden”, Kapanen sanoi kiitollisena uudelle seuralleen.
Kasperi Kapanen pelaa Edmontonin kakkosketjussa Leon Draisaitlin ja Evander Kanen kanssa.
Vuoden 2014 ykköskierroksen varauksen NHL-uraa on seurattu Suomessa turhautuneena.
Kapanen on vastaansanomattoman lahjakas jääkiekkoilija, mutta hänen työmoraalissaan ei ole ollut hurraamista. Suomessa on harmiteltu, kuinka Kapanen antaa lahjojensa valua viemäriin.
Stanley Cupin finaalien aattona Kapanen teki hyvin selväksi olevansa kyllästynyt Suomessa saamaansa kritiikkiin ja näkemyksiin siitä, että hänen taipaleensa taalakaukaloissa alkaa olla taputeltu.
”Enemmänhän teidän suomalaisten toimittajien suunnalta on kuulunut sitä puhetta, että urani loppuu. Se on teidän mielipiteenne ja minulla on omani”, Kapanen latasi turhautuneena kysymykseen NHL-uransa vaikeuksista.
”Mutta tässä sitä nyt ollaan. Toivottavasti voittaisin vielä tuon pokaalin”, Kapanen sanoi ja viittasi salissa esillä olleeseen Stanley Cupin maljaan.
Se olisi kieltämättä näpäytys kritisoijille.
Toisaalta Kapanen myönsi, ettei hän nuorempana tuulispäänä elänyt täysin jääkiekon ehdoilla. Hän oli turhan usein otsikoissa jääkiekon ulkopuolisten rallattelujensa takia.
Uusi, kenties viimeinen, mahdollisuus Edmontonissa oli hänelle herätys. Menojalka ei vipata enää yhtä villisti kuin Torontossa, jossa hän pelasi uransa alkuvuodet.
Kapanen vakuuttaa, ettei hän enää nuoku harjoitusten tai pelien jälkeen kaupungilla niin kuin nuorena kukkona Toronton sykkeessä vaan suuntaa kotiinsa lepäämään ja palautumaan.
”20–24-vuotiaana poikamiehenä Torontossa en aina mennyt ihan suoraan kotiin”, Kapanen myöntää.
”Mutta mielestäni se on kuulunut matkaani. Olen nauttinut elämästä myös kaukalon ulkopuolella”, Kapanen myönsi.
Nyt hän sanoo elävänsä seesteistä elämää.
”Olen menossa naimisiin, ja minulla on pari kissaakin kotona. Pelit tuntuvat kropassa enemmän kuin aiemmin, joten mieluummin suuntaan pelien jälkeen kotiin lepäämään ja huolehtimaan palautumisesta.”
Kasperi Kapanen nuorena poikana Torontossa vuonna 2016.
Edmontonissa Kapanen on herännyt myös pelillisesti.
Suomalaiskiituri jämähti NHL:ssä väliinputoajaksi, joka ei hyökkäystaidoistaan huolimatta onnistunut tekemään tarpeeksi tulosta vakiinnuttaakseen paikkansa kärkiketjuissa muttei myöskään pelannut riittävän luotettavaa ja röyheää jääkiekkoa pienemmässä roolissa.
Edmontonissa Kapanen on omaksunut tunnollisen työjuhdan roolin, vaikka pelaakin paljon Draisaitlin rinnalla.
”Roolini on nyt puolustaa ja rouhia, mutta nautin tästä ihan ehdottomasti”, Kapanen vakuuttaa.
”Nyt tiedän, miten minun täytyy pelata täällä.”
Oivalluksensa ansiosta Kapasen vastuu on kevään aikana kasvanut ja peliaika kohonnut jopa 15 minuuttiin.
Kasperi Kapanen juhli Dallasin tyhjään maalin iskemäänsä osumaa 27. toukokuuta.
Kapanen puhkui intoa odottaessaan ensimmäistä finaalia Hän kertoi haaveilleensa Stanley Cupin voittamisesta siitä saakka, kun hän alkoi pienenä poikana ymmärtää jääkiekon saloja.
Hänen isänsä Sami Kapanen pelasi finaaleissa Carolina Hurricanesin paidassa keväällä 2002, mutta siitä Kasperi Kapanen ei muista paljoakaan.
”Sen muistan, että katselin jotain pelejä. Mutta isäni on kertonut, kuinka vaikeaa finaaleihin oli päästä. Ja nyt olen itse täällä. Se on unelmien täyttymys”, Kapanen tunnelmoi.
Kapanen kertoi muistavansa enemmän isänsä peleistä Philadelphia Flyersin nutusta. Sami Kapanen edusti Flyersia vuosina 2003–2008.
”Katsoin hänen pelejään todella innoissani. Isäni on ikuinen esikuvani ja mentorini.”
Sami Kapanen toimii nykyään Pelicansin päävalmentajana.
Philadelphiassa Kasperi pyöri paljon isänsä ilona jäähallilla. Koululaisen olisi pitänyt olla opinahjossaan, mutta hän yritti usein viivytellä aamutoimiaan niin pitkään, että isä joutui kiireessä nappaamaan poikansa mukaan jäähallille.
”Rakastin viettää aikaa Peter Forsbergin, Mike Richardsin, Jeff Carterin ja kumppanien ympärillä”, Kapanen muistelee.
Sami Kapanen ei Stanley Cupia voittanut. Carolina Hurricanes hävisi finaaleissa Detroitille otteluvoitoin 1–4.
Kasperi-pojalla on nyt mahdollisuus nousta Kapasten maineikkaan kiekkosuvun ensimmäiseksi Stanley Cupin voittajaksi.
